La Corse se lit par ses villes, toutes tournées vers la mer. Bastia et sa vieille ville génoise ouvrent l'île au nord-est, autour du vieux port et de la place Saint-Nicolas. Ajaccio, ville natale de Napoléon, borde un golfe largement ouvert et donne accès aux plages de la côte ouest. Calvi garde sa citadelle au-dessus d'une baie de sable clair, à l'entrée de la Balagne. L'Île-Rousse, Porto-Vecchio et Propriano complètent la liste des ports où accostent les liaisons depuis le continent. Au sud, Bonifacio se visite pour elle-même : la citadelle posée sur les falaises de calcaire blanc, l'escalier taillé dans la roche et la vue sur l'archipel des Lavezzi. Sur la côte ouest, le golfe de Porto réunit les calanques de Piana, le golfe de Girolata et la réserve de Scandola, un ensemble inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. D'une ville à l'autre, les distances sont courtes sur la carte mais longues sur la route : la montagne dicte le rythme, et c'est souvent par la mer que l'on relie le plus facilement deux escales.
La Corse compte quelques-unes des plus belles plages de Méditerranée, et elles ne se ressemblent pas. Au nord, Saleccia et Lotu, dans le désert des Agriates, ne se rejoignent qu'à pied ou en bateau : sable blanc, eau claire, aucun aménagement. En Balagne, les plages de Calvi et de L'Île-Rousse s'étirent au pied des villages perchés. Sur la côte ouest, Porto et le golfe voisin alternent galets et criques au pied des falaises rouges. Au sud, autour de Bonifacio et de Porto-Vecchio, Palombaggia et Rondinara dessinent des baies abritées, très fréquentées en plein été. L'eau se réchauffe à partir de juin et reste agréable jusqu'en octobre : pour la baignade comme pour les sports nautiques, la fin de l'été reste la meilleure fenêtre, avec moins de voyageurs sur place.
La mer est le meilleur moyen d'approcher la côte ouest : depuis Porto, Calvi ou Ajaccio, les sorties à la journée longent les falaises rouges et les grottes que la route ne montre jamais. Les eaux corses comptent parmi les plus claires de Méditerranée, avec une visibilité qui dépasse souvent vingt mètres en été. La plongée se pratique de mai à octobre, hors des zones protégées de la réserve de Scandola ; les îles Lavezzi, au sud, et le golfe de Porto-Vecchio réunissent les sites les plus fréquentés. Pour les voyageurs qui veulent seulement voir l'île depuis l'eau, une croisière change la perspective : le littoral défile, les villes se rejoignent par la mer, et les activités nautiques du bord sont comprises dans le voyage. C'est aussi la formule la plus confortable en plein été, quand les routes du littoral se chargent.